La Floride, d’un autre œil…(Reportage)

Texte et photos : Yves Ouellet ------ Destination soleil de prédilection pour environ un million des Québécois, la Floride n’est pas qu’un ghetto de retraités dont les seules activités se résument à se faire bronzer la bedaine, à jouer au golf, à prendre l’apéro et à magasiner. La Floride a infiniment plus à offrir mais elle demeure encore un monde à découvrir.

Direction « Florida » en auto ou en avion, pour une semaine ou six mois, les Québécois n’ont généralement pas l’habitude de flâner, de s’arrêter en chemin ou de s’arracher à la plage pour faire du tourisme. S’ils y ont un condo ou une maison mobile, qu’ils y demeurent donc plusieurs mois, l’arrivée de la visite, des enfants et des petits enfants en incitera plusieurs à se faire aller les méninges pour trouver des choses à faire et des endroits à visiter. La solution ? Disneyworld et Universal Studio !

On peut toutefois présumer qu’une clientèle grandissante d’aînés actifs et de plus jeunes ne se contentent plus de ces classiques. Lors d’un récent séjour de six semaines tout autour de l’état du midi des USA, j’ai découvert une Floride qui n’a rien à voir avec celle que je fréquente depuis 50 ans. Une Floride de nature, d’éperviers et de hérons, de mangrove, de dauphins et de lamantins, de plages désertes et d’immenses marais, de vélo, de pêche et d’activités nautiques entre autres.

Kennedy Space Center
Pour commencer sans choc, j’avoue m’être fait un grand plaisir en m’offrant la seule attraction majeure du voyage. Un endroit où l’on croise quand même peu de Québécois. Peut-être parce que situé plus au nord : le Kennedy Space Center.

Si on veut pleinement profiter de la visite du KSC, il faut absolument arriver pour l’ouverture, à 9h00. À l’heure pile où résonne l’hymne national et où tous les visiteurs dans la file d’attente se tournent vers le drapeau. Jamais vu ça ailleurs ! En arrivant tôt, on a amplement de quoi meubler toute la journée, jusqu’à la fermeture à 18h00.

Outre les nombreuses fusées qui se dressent à l’extérieur, les pavillons et salles de projection exploitent chacun une thématique, du Mémorial des astronautes à la période Apollo, celle des navettes spatiales, l’exploration de mars et d’autres. Un cinéma IMAX présente deux productions simultanément, aux demi-heures.

Le KSC se situe à quelques km de la base spatiale de Cap Canaveral dont l’accès est interdit au public. Sauf aux visiteurs de KSC qui y accèdent lors d’une visite en bus de 2½ h. On y voit les principales rampes de lancement et les gigantesques convoyeurs de fusées. On y trouve également le pavillon consacré à la génération Apollo. Le temps fort de la visite s’avère la présentation d’une véritable navette Atlantis, disposée comme en vol, grande ouverte avec son bras canadien déployé.

L’évocation d’Apollo 11 et du 21 juillet 1969, alors que Neil Armstrong mettait pied sur la lune, arrache une émotion nostalgique à ceux qui, comme moi, ont assisté enfant à cet événement historique devant le téléviseur à l’écran enneigé.

Parcs et nature
Passons maintenant de l’espace à la superbe nature floridienne. Depuis 1935, la Floride s’est dotée de 174 parcs d’état qui abritent 160 km de plages et 800 000 hectares d’espaces verts. Certains sont voués à la randonnée pédestre, d’autres à la pêche et au kayak qui est extrêmement populaire, au loisir équestre, au vélo et à l’observation de la faune. À cela s’ajoute une multitude de sanctuaires naturels qui protègent plus de 130 espèces animales menacées. Les parcs municipaux recèlent également plusieurs attraits remarquables.

Une première escale nous amène d’ailleurs au sud de Cap Canaveral, sur la Treasure Cost (ainsi nommée à cause du grand nombre d’épaves qui s’y sont enlisées), au Sebastian Inlet State Park. L’endroit, un enchaînement d’îles au large du continent, nous fait d’abord prendre conscience de l’importance extrême de la pêche sportive dans l’industrie touristique floridienne. J’y reviendrai.

Comme plusieurs autres parcs, Sebastian Inlet propose une plage sur la mer et une, abritée, à l’embouchure de l’Indian River. Les activités nautiques volent la vedette, surtout le kayak dans un environnement fabuleux de mangrove où fourmillent les grands oiseaux, dauphins et lamantins. La présence d’une magnifique piste cyclable, en parallèle de la route A1A, sur toute la longueur de la barrière de sable (une centaine de km) ajoute considérablement aux qualités de la destination. Cette côte, surtout résidentielle, compte quand même quelques représentants des grandes chaînes hôtelières, aux abords d’une plage idyllique, presque déserte.

À visiter : McLarty Treasure Museum, sur l’histoire de cette côte d’épaves, et Florida’s Sea turtle and Beaches, sur la présence importante des tortues de mer qui pondent sur les plages.

Palm Beaches
Treasure Coast s’étire jusqu’aux limites de la grande région des Palm Beaches qui comprend les îles de Jupiter, Juno, Singer, Riviera Beach et d'autres. Une région éblouissante malgré la densité de sa population, de son développement hôtelier et résidentiel. Elle a su conserver un cachet nature et une ambiance relax. Plusieurs parcs et plages gratuites contribuent à préserver ce que les grandes villes plus au sud ont cédé au développement économique. Jupiter Island nous a particulièrement plu lors de la sortie que nous avons réalisée avec Blue Line Outdoor qui se spécialise dans l’initiation au paddleboard dans les lagunes et la randonnée kayak.

Nous avons débuté par une balade en kayak qui nous a permis de mieux faire connaissance avec notre jeune guide, un colosse hyper sympathique, qui nous a fait d'impressionnantes démonstrations de techniques de virage et de yoga en équilibre sur la tête à bord de sa planche. L’entreprise hyper professionnelle assure un service impeccable.

Dans le même secteur, le pourvoyeur Jupiter Tours jouit également d’une excellente expertise.

Nous avons par la suite beaucoup apprécié le Jonathan Dickinson State Parc, situé dans une immense savane de pins à travers laquelle sillonne une très agréable piste cyclable qui passe par le plus haut sommet du sud de la Floride avec 86 pieds d'altitude.

Non loin, Singer Inlet nous fait découvrir l'une des plages les plus bizarres qui soient, située sous un pont... Ombrage assuré et plaisirs pour tous sur la plage surveillée. On trouve ici une autre rareté. Un circuit de plongée en apnée comptant 16 étapes sensées nous faire voir certaines des 600 espèces aquatiques qu'abrite le secteur. La superbe et large plage de Riviera Beach, malgré les grands hôtels qui la longent, nous réconcilie avec les plages bondées d’Hollywood à Miami.

Lion Country Safari
Nous n’irons pas plus bas et opteront pour le dépaysement du centre de la péninsule. On trouve ici, toujours dans le secteur Palm Beaches, un attrait familial qui fait le bonheur de tous : le complexe touristique Lion Country Safari. J'avoue y être allé d’abord à reculons mais je me suis laissé prendre au jeu assez rapidement. La formule est celle du Parc Safari d'Hemmingford puisque les visiteurs restent dans leur voiture. La diversité de faune africaine qu'on peut admirer ici est vraiment impressionnante. Des animaux extraordinaires qui vivent et se reproduisent ici dans d'excellentes conditions. La visite du Lion Country Safari reste une activité familiale parfaite, complétée parc un parc animalier avec volatiles et reptiles et des jeux d'eau auxquels les enfants ne savent résister. J'avoue y avoir passé un bien agréable après-midi. Le complexe possède un vaste camping qui fait la location de chalets sympathiques.

La pêche
Tout amateur de pêche partant en Floride sans un attirail de voyage ne sait pas ce qu’il manque. Dès que l’on sort des principales concentrations touristiques, surtout si on visite les parcs d’état, on découvre à quel point la pêche s’impose comme activité de première importance. Il faut un permis de l’État pour pêcher en Floride mais plusieurs municipalités facilitent l’accès aux touristes en les invitants à lancer la ligne sans besoin de permis et parfois gratuitement. Les quais de Naples, de Sebastian Inlet State Park et de Fort de Soto constituent d’excellents exemples.

Golfe du Mexique
Après une brève escale au surprenant lac Okeechobee, 2e plus grand lac intérieur des USA et source des Everglades, puis dans l’irrésistible ville de Naples nous prenons la direction St-Petersburg, au sud de la baie de Tampa, vers l’extraordinaire parc de Fort De Soto. Sur son immense territoire, on trouve plusieurs belles plages, des kilomètres de pistes cyclables, deux quais de pêche, des sites historiques, des sentiers et espaces de pique-nique. On peut aussi s’y louer un kayak et explorer les lagunes ou aller se réfugier sur des plages désertes qui fourmillent de coquillages et de pélicans blancs. Des excursions en bateau sont organisées vers ces endroits de rêve.

Le reste de notre chemin nous conduira plus au nord-ouest afin de réaliser l’objectif premier de ce voyage : la rencontre des lamentins. Lire