Un nouvel attrait pour la Floride (reportage)

Texte et photos : Yves Ouellet -------- Les « snowbirds » québécois font généralement peu de tourisme durant leurs vacances en Floride. En ce sens que, outre deux ou trois incontournables, ils perdent bien peu de temps à visiter au détriment du bronzage. Voilà toutefois que s’ajoute à la liste des nombreux attraits, une curiosité naturelle qui retiendra l’attention de certains : les lamantins !

Dans l’économie touristique du Québec, l’observation des mammifères marins (baleines) occupe une place de premier ordre. Hawaii, le Mexique, plusieurs îles des Caraïbes et même certaines destinations européennes ont compris l’intérêt grandissant de la clientèle internationale envers l’observation de ces animaux. La Floride ne fait pas exception en s’appuyant sur la curiosité envers un mammifère marin qui, sans lui être exclusif, demeure quand même une singularité locale : le lamantin.

C’est quoi ?
Voilà l’animal à l’origine des légendes de sirènes !!! On peut s’imaginer que les marins accompagnant Ulysse, dans l’Odyssée d’Homère, qui ont entendu le chant des sirènes et ont été envoutés par ces êtres mi femmes mi poisson, étaient réellement en manque…
Bien que son plus proche cousin soit l’éléphant, on compare plus souvent le lamantin à une sorte de vache marine, peut-être parce qu’il passe sa vie à brouter les herbes marines dans les eaux peu profondes de la mer ? Peut-être aussi à cause de sa taille et sa nonchalance.
Cet herbivore totalement inoffensif peut peser jusqu’à 3000 livres et faire 13 pieds de longueur. À la naissance, le veau pèse 60 à 70 livres. Il se propulse à près de 30 km/h à l’aide d’une sorte de queue de castor géante et démontre une agilité étonnante.

S’agit-il d’un animal menacé ?
L’intérêt envers la protection des mammifères marins aux États-Unis remonte à 1970 avec l’adoption de la Loi fédéral les concernant. En 1975, le lamantin (manatee en anglais) est désigné emblème animalier de la Floride et l’état devient un sanctuaire officiel pour leur protection en 1978. Les premiers décomptes de la population de lamantins, en 1990, donnaient des résultats inquiétants puisqu’on n’en répertoriait à ce moment que 2 630 (population minimum). Grâce aux mesures en vigueur, ce nombre grimpe à plus de 5 000 en 2010 pour atteindre 6 250 en 2016. Des statistiques encourageantes qui font que le lamantin n’est plus considéré comme une espèce en danger.

Le lamantin ne connaît aucun prédateur et on le voit occasionnellement en compagnie d’alligators ou de requins. Son pire ennemi s’avère l’humain et, particulièrement, le bateaux hors-bord. Comme l’animal se tient le plus souvent en eau peu profonde et dans des zones fréquentées par les pêcheurs ou adeptes de nautisme, ils sont souvent blessés par les hélices des bateaux comme en témoignent les lacérations qu’on distingue sur leurs corps et même leur énorme queue ronde parfois découpée en lambeaux.

L’observation
Les règles de l’observation touristique du lamantin sont dictées par la nature et la physiologie même de l’animal. Malgré sa grosseur et ses rondeurs, le lamantin accumule peu de graisses, contrairement au phoque par exemple. Ce qui fait qu’il ne peut supporter une température de moins de 16 ͦ C. Il passe donc ses étés dans les eaux chaudes de l’Atlantique et du Golfe du Mexique mais revient s’abriter sur la côte de novembre à avril. Il y recherche alors trois sources thermales bien identifiées. Les eaux chaudes des sources des grandes rivières (Crystal et Homosassa entre autres). Les lagunes et canaux intérieurs qui se réchauffent rapidement. La troisième est plus originale puisqu’elle illustre une des rares occasions où l’industrialisation dessert positivement la protection animale. Les lamantins se regroupent effectivement par centaines à la résurgence des eaux réchauffées des centrales électriques (gaz, mazout, nucléaire). Ces centrales utilisent l’eau pour refroidir leurs installations et la rejettent à environ 10 degrés Fahrenheit de plus qu’à l’origine. C’est ce qu’aiment les lamantins qui se bousculent à la sortie de ces eaux.

Riviera Beach et les autres…
La Florida Light and Power, fournisseur local d’électricité, semble avoir bien compris que de s’associer à la protection des lamantins et de rendre accessible leur observation au grand public servirait magnifiquement son image sociale et environnementale. (flp.com/manatee) L’exemple le plus spectaculaire demeure le FLP Manatee Lagoon and FLP Riviera Beach Next Generation Clean Energy Center, voisin du port de West Palm Beach, qui a mis sur pied un superbe et très intéressant centre d’interprétation à l’accès gratuit, où on apprend tout sur le lamantin de façon simple et ludique, ainsi que lors de tours guidés gratuits. L’endroit propose une promenade au bord de l’eau et on ne peut pas éviter le curieux décor visuel avec des lamantins et des dauphins peints sur tous les grands réservoirs de la centrale.

En hiver, surtout janvier et février, des belvédères permettent d’y observer simultanément jusqu’à des centaines de lamantins qui s’agglutinent à la sortie des eaux chaudes. Les touristes, dont plusieurs familles, y viennent en grand nombre.
La FLP a aussi des centrales à Cap Canaveral, Port Everglades, Fort Lauderdale et Fort Myers à l’ouest.

Sur la Côte-Ouest
C’est pas compliqué, il peut y avoir des lamantins presque partout sur les côtes floridiennes, du nord au sud, de novembre à avril. Qu’on se balade en kayak, en canot, en paddleboard ou en embarcation motorisée, la rencontre peut se produire à l’intérieur des barrières de sable que sont les régions de Treasure Coast, entre Cap Canaveral et Port St Lucie. Au large des îles des Palm Beaches. Dans les Keys… Même dans le grand lac Okeechobee.
La côte du golfe du Mexique est toutefois mieux organisée pour accueillir les touristes. Les principaux secteurs sont : Port of the Islands, Lee County Manatee Park, au sud de Fort Myers. Au nord, plusieurs parcs d’état présentent les lamantins comme produit attractif. C’est toutefois au centre que j’ai pu réaliser mon rêve de rencontrer ces animaux. D’abord à l’extraordinaire parc de Fort De Soto, près de Tampa, où on peut louer un kayak et naviguer librement dans une lagune où se retrouvent plusieurs lamantins.

La région de Citrus County, traversée par les gigantesques marais des rivières Crystal et Homosassa, s’affirme comme la capitale de l’observation des lamantins avec 600 millions $ de revenus annuellement. La petite ville d’Homosassa et ses alentours mise sur les lamantins pour diversifier ses activités traditionnelles de pêche. Homosassa Springs Wildlife State Park y attire nombre de curieux qui y observent des lamantins en captivité sur la source même de la rivière. À quelques mètres de là, plusieurs pourvoyeurs proposent l’observation en embarcation ainsi que l’activité la plus recherchée entre toutes : la nage en apnée avec les lamantins. Équipés de notre propre kayak, nous avons pu nous rendre facilement dans ce secteur, admirer de très près nombre de lamantins et même nager avec eux et les photographier de très près. Moment de grâce incroyablement excitant.

Nous nous sommes ensuite déplacés vers la municipalité de Chrystal River (crystalriverfl.org), LA Mecque du lamantin en Floride. Chrystal River est au lamantin ce que Tadoussac est aux baleines. Tout est lamantin ici. Des boîtes aux lettres jusqu’au enseignes des entreprises. Un peu partout dans les canaux et les lagunes, surtout dans le secteur des Three Sisters, l’observation prend une dimension industrielle. On ne compte plus les pourvoyeurs offrant des sorties de plongée et celles proposant des excursions en kayak.

Malgré les charmes incontestables de l’endroit, j’avoue avoir ressenti un profond malaise à Crystal River puisque, même si l’approche des lamantins est interdite par la loi fédérale, elle est ouvertement et officiellement permise par la municipalité ici. Au point que des groupes de plusieurs nageurs cernent, suivent, approchent et touchent les bêtes jusqu’à dénaturer ce contact. Dommage !

Lire la première partie du reportage : La Floride d'un autre oeil