Les projets fleurissent à St-Maarten...

Par Nathalie De Grandmont-- Enfin, le soleil brillait de tous ses feux sur Montréal hier! Et qui sait, peut-être le doit-on à l’arrivée d’une belle délégation de St-Maarten, qui avait convié les médias et quelques partenaires de l’industrie au restaurant Cavalli, hier soir. Roy R. Marlin, nouveau commissaire au Tourisme de St-Maarten depuis juillet dernier, jugeait qu’il était grandement temps de nous rendre visite, notamment pour pouvoir annoncer au marché canadien tous les beaux projets qui ont fleuri dans la partie néerlandaise de l’île au cours des dernières années. Pour ce faire, il était accompagné de Regina Labega, Directrice du Tourisme de St-Maarten et Emil Lee, President de l’association des hôteliers (Hospitality & Trade Association) et directeur général du Princess Heights; un des nouveaux hôtels qui a ouvert récemment.

Depuis trois ans, le secteur du tourisme à St-Maarten semble avoir mis les bouchées doubles, pour ne pas dire triples... En tête de liste : un tout nouvel aéroport, beaucoup plus spacieux et à la fine pointe, a été reconstruit sur un nouveau site; remplaçant celui un peu désuet et sans air conditionné que certains ont peut-être connu auparavant. « Inauguré en novembre 2006, ce nouvel aéroport est en mesure d’accueillir une plus grande capacité aérienne et d’ailleurs, a commencé à être desservi par des vols quotidiens de Jet Blue (de New-York) »; expliquait monsieur Marlin. Le terminal de croisière a également été agrandi. Quatre quais s’y trouvent à l’heure actuelle et déjà, on s’active à de nouveaux projets d’expansion (90 millions US supplémentaires) qui permettront de pouvoir accueillir la nouvelle génération de paquebots (de la classe Genesis). A cela s’ajoutent aussi une demi-douzaine de nouveaux hôtels – dont le Holland House, The Cliff, Princess Heights et le Westin Resort - qui ont ouvert leurs portes au cours des dernières années.

Selon Emil Lee, Président de l’Association des hôteliers, la capacité hôtelière approche maintenant les 3500 chambres; la moitié étant disponible sous la forme de « co-propriétés à temps partagé » (time sharing) ». De plus, son association regroupe environ 160 établissements (seulement sur la partie néerlandaise, rappelons-le!). Ayant grandi à Montréal, Emil Lee considère que le marché canadien convient bien à St-Maarten. « Notre force est la grande diversité culturelle de l’île, la possibilité de pouvoir y pratiquer tous les sports et même, les îles avoisinantes, que nous ne percevons pas comme des concurrents mais comme un ajout. »

Les Canadiens sont là; mais on est capable d’en prendre encore plus... Voilà qui résumerait assez bien les propos du Commissaire du tourisme, Roy R. Marlin, qui annonçait que ses collègues et lui sont déterminés à investir, sur le marché canadien, beucoup plus d’efforts qu’ils ne l’ont fait au cours des dernières années. L’an dernier, la partie néerlandaise de l’île a tout de même attiré un peu plus de 32 000 visiteurs Canadiens, ce qui représentait une augmentation de 5,6%. « Le Canada se classe au troisième rang, derrière les marchés américains et européens, expliquait monsieur Marlin. « Mais en investissant encore plus d’efforts et de créativité, il pourrait arriver à se hisser au deuxième rang. Bien sûr, ajoutait-il, nous n’atteindrons jamais le même volume que certaines autres destinations – et nous ne le souhaitons pas, d’ailleurs - car nous sommes une destination plus haut de gamme. Nous nous tournons davantage vers les voyageurs qui recherchent un peu plus de luxe. » « Les agents de voyage, poursuivait-il, me disent souvent que lorsqu’ils vendent St-Maarten, ils vendent une destination et non pas uniquement une plage ou un hôtel. »

Il est vrai que l’île de Saint-Martin possède une dualité culturelle assez unique – il s’agit du plus petit territoire au monde, gouverné par deux peuples : les Néerlandais et les Français. St-Maarten est également réputée pour ses activités nautiques (un grand rendez-vous de la voile), ses plages, ses nombreuses boutiques hors taxes et sa cuisine, très diversifiée. D’ailleurs, la destination est très fière d’avoir remporté, encore récemment (en 2006), la médaille d’or au concours annuel « Saveurs des Antilles ». Mais, rien de tel que des promotions pour attirer encore plus les visiteurs! St-Maarten réitère donc avec sa nouvelle promotion 2008 (du 1er mai au 15 décembre) qui offre aux vacanciers de nombreux rabais dans les restaurants et attraits (jusqu’à 20%) de même qu’une ou deux nuitées gratuites, lorsqu’ils réservent un séjour de 5 ou 7 jours. Cette année, une quarantaine d’hôtels participent à cette promotion, de même que plusieurs voyagistes. Rappelons que St-Martin est desservie, en haute saison, par l’entremise de vols nolisés proposés par Vacances Air Canada et Vacances Signature, tandis que Vacances Transat y propose des vols directs, toute l’année. Le nouveau site internet, récemment amélioré, devrait offrir sous peu un programme de formation en ligne pour agents de voyage.
Pour plus d’informations : (416) 622-4300. Visitez le nouveau site : www.vacationsstmaarten.com