Le Qatar: un petit pays, qui voit grand...(reportage)

Par Nathalie De Grandmont ---- Tout comme son transporteur national, Qatar Airways, le Qatar connaît, lui aussi, une croissance incroyable. Manifestement, ce petit émirat (gouverné par l’émir Hamad bin Khalifa Al Thani ) ambitionne de devenir un carrefour de plus en plus important dans le golfe persique et l'hôte d' événements internationaux majeurs. Sa capitale, Doha, est donc devenue une véritable fourmilière d' ingénieurs, d'architectes et d'entrepreneurs des quatre coins du globe, qui en font fait un lieu aux accents et aux saveurs multiculturels, il va sans dire...

Bien sûr, lorsqu'on le cherche sur la carte, le Qatar semble aussi gros qu'une tête d'épingle ou, pour être plus juste, qu'un carré de sable, bordé par le golfe arabique et l'Arabie Saoudite. De fait, le pays n’occupe que 150 kilomètres du nord au sud et pas plus d’une centaine, de l'est à l'ouest.

Par contre, il abrite la 3ème plus importante réserve de gaz naturel au monde et produit près d'un million de barils de pétrole par jour. Résultat: les Qataris touchent le plus haut revenu moyen au monde, qui atteint maintenant 90 000 dollars US par personne, depuis qu'il a été augmenté de 60%, en septembre dernier.

Inutile de dire que dans les rues de Doha, on ne croise aucun clochard... Les immeubles et les centres commerciaux sont rutilants comme un sou neuf, au même titre que les jeeps et les voitures de luxe qu'on aperçoit dans la rue... " La population a doublé en moins de 5 ans, explique le guide, puisque le pays compte maintenant 1,8 millions d'habitants. Et du nombre, seulement 300 000 sont des Qataris.". Tous les autres sont des travailleurs étrangers (ou " expatriés", comme on les appelle) qui proviennent d'Europe, d'Asie et d'autres pays arabes.

En fait, pendant mes trois jours là-bas, je n'y ai rencontré que des "expat", puisque ce sont eux, surtout, qui travaillent dans les hôtels, compagnies réceptives, musées, taxis, de même qu'à l'aéroport et sur les vols de Qatar Airways... Eh! oui, même à bord du transporteur "national", la majorité du personnel provient de la Thailande, de l'Inde, des Philippines; ce qui étonne un peu au début, mais qui prend tout son sens lorsqu'on arrive sur place.

Bien sûr, ces "étrangers" ne profitent pas des mêmes privilèges que les Qataris, mais quasiment tous ceux que j'ai rencontrés - y compris ceux qui ont quitté leurs familles pour venir ici - ont le sentiment de pouvoir profiter, eux aussi, d'une parcelle de cette corne d'abondance...

Beaucoup disaient aussi trouver cela très agréable et motivant de vivre dans une ville qui bouge sans cesse... Et même si le Qatar n'est pas aussi libéral que les Emirats Arabes Unis, par exemple, les Occidentaux y sont si nombreux que les codes vestimentaires occidentaux y sont très bien acceptés.

Une capitale, en pleine croissance

Comme près de 85% de la population vit dans la capitale, il va sans dire que Doha a littéralement émergé du désert, en moins de quinze ans. D'ailleurs, le guide me montre un immeuble d'une dizaine d'étages, en m'affirmant que c'était le plus haut de la ville, il y a 10 ans... Cela semble presqu'impossible à croire, surtout lorsqu'on observe l' enfilade de tours futuristes qui se dressent maintenant le long de la "Corniche". En forme de croissant de lune, cette grande avenue borde le golfe arabique sur une longueur de 7 kilomètres, ponctués de tours et d'une foule de grues, qui laissent supposer que bien d'autres sont encore à venir: vers l'intérieur des terres et sur des péninsules, regagnées à la mer.

Même si la crise économique a un peu ralenti certains projets, le Qatar et l’émir continuent d'investir beaucoup d'énergie pour attirer ici de grands événements sportifs internationaux, entre autres.

Le Qatar a été le premier pays arabe à accueillir les Jeux asiatiques (en 2006); ce qui a motivé la construction de l'étonnant stade Khalifa, qui a aussi accueilli la coupe asiatique de l'AFC en 2011 et qui sera l’hôte de la Coupe du monde de la FIFA en 2022. (et peut-être bien d'autres encore...) Le pays commandite aussi plusieurs équipes de football européennes, qui viennent disputer certains matchs à Doha.

Depuis plusieurs années, on y présente aussi un Grand Prix de moto (en avril) et d'importants championnats de tennis dont l'ATP Qatar ExxonMobil Open, pour les hommes (en janvier) et le WTA Sony Ericsson, pour les femmes (en novembre).

Les hôtels, au coeur de la vie sociale

Chose certaine, que ce soit en hiver ou en été, les lieux publics reprennent vie au coucher du soleil. Les locaux et visiteurs partent se promener dans les souks ou sur le trottoir piétonnier de la Corniche, où l'on vient admirer le golfe arabique et les bateaux de pêche traditionnels - les " dhows" - qui contrastent au milieu des gratte-ciels si contemporains. Mais dans cette ville, une bonne partie de la vie sociale et les meilleurs restaurants se trouvent dans les hôtels 4 et 5 étoiles, car ce sont les seuls établissements autorisés à servir de l'alcool.

Par conséquent, ces endroits (une douzaine d'hôtels) deviennent aussi LE lieu de rendez-vous des nombreux locaux (surtout les étrangers), qui s'y retrouvent pour manger, boire et faire la fête. " Nous avons le mandat de créer, d'organiser toute la vie sociale ", explique Edgar Vaudeville, directeur des événements au W. Arrivé ici il y a 4 ans, ce jeune trentenaire et parisien d'origine a maintenant le mandat d'organiser les partys les plus originaux: des soirées thématiques qui moussent les événements sportifs ou culturels, en passant par des partys d'Halloween et de rupture du jeûne, pendant le mois du Ramadan.

"Il nous faut surprendre sur toute la ligne, ce qui fait que nos équipes (en cuisine, au marketing, etc.) doivent être particulièrement créatives et audacieuses dans tout ce qu'elles proposent." "Heureusement, ajoute-t-il, nos patrons nous laissent énormément de latitude, en terme d'idées et de budgets." S'ennuie-t-il de l'Europe, par moments ? "Pas du tout", répond-t-il, sans hésiter. "Car là-bas, on me parlerait de décroissance, de coupures de personnel et de budgets. Ici, les jeunes entrepreneurs qui ont des idées peuvent s'éclater et progresser rapidement dans leur carrière."

Pour y être allée un vendredi midi, début du week-end ici, il me faut admettre que l'hôtel W dégage une ambiance à la fois chic et dynamique. Pour le moment, il s'agit du seul hôtel de cette chaîne dans la région du golfe: il regroupe 441 chambres et suites et il est surtout reconnu pour l'originalité de ses nombreuses soirées (Jazz, brésilienne, etc.) et ses deux restaurants, le Market (plus haut de gamme, pour le soir) et le nouveau "Spice Market", tous deux pilotés par le chef français Jean-Georges Vongerichten. Le vendredi, le " Spice Market" propose un buffet éclectique et original, avec des comptoirs de sushis, de currys, de dumplings, de grillades et plats méditerranéens, etc.

Non loin de là, dans le nouveau quartier en vogue de West Bay, l'hôtel Four Seasons attire une clientèle disons plus " classique", plus posée ; composée de voyageurs d'affaires et de familles. Car en marge de son service très pointu, cet hôtel de 232 chambres dégage aussi une ambiance de villégiature, parce qu'il possède une des piscines les plus vastes, sa plage privée et sa propre marina. A l'instar des autres hôtels 5 étoiles de Doha, le Four Seasons joue aussi son rôle dans la vie sociale .

Ici, la clientèle locale fréquente notamment le salon de cigares, le restaurant italien Il Teatro et surtout le spa, classés parmi les meilleurs de la ville et accessible aux clients de l'extérieur. Réparti sur 3 étages, il renferme un gym dernier cri, plusieurs terrains de squash et salles de soins, des hammams et un parcours complet d'hydrothérapie (bassins d'eau froide, chaude, tempérée), qui communique avec la piscine extérieure.

Aux 17ème et 18ème étages , la suite royale (sur deux étages et 484 mètres carrés) et les autres suites "d'état" sont assez vastes pour accueillir des réunions d'affaires, d'autant plus que certaines sont équipées avec des bureaux complets (pièces séparée). Ces suites, et même les chambres deluxe et standard, possèdent toutes des balcons qui surplombent la plage, le golfe et la Corniche.

Merci à l'équipe de Qatar Airways et du Four Seasons, pour avoir permis la réalisation de ce reportage.

A suivre dans la seconde partie: Quoi faire à Doha et dans le désert, tout proche...

Qatar Airways
Les ambitions du Qatar se reflètent également chez son transporteur national, Qatar Airways. En 2011, le transporteur a ajouté une dizaine de nouvelle destinations, dont Montréal. Débuté en juin, ce vol direct entre Montréal et Doha (3/semaine) peut donc servir de tremplin pour rejoindre d'autres destinations du golfe, de même que plusieurs villes en Inde, au Moyen-Orient, en Afrique et dans toute l' Asie du sud-est, par exemple. Récemment couronnée "meilleure compagnie aérienne de l'année" (par Skytrax), Qatar Airways dessert déjà 109 destinations et compte en ajouter sept nouvelles, au cours de 2012 (dont Perth, Zagreb, Zanzibar, Kigali et Mombasa, toutes trois en Afrique de l'est) .. www.qatarairways.com/ca

Pour plus d'Informations:
www.whoteldoha.com, www.fourseasons.com,
www.qatartourism.gov.qa ou www.timeoutdoha.com