Un séjour princier au Rajasthan (reportage)

Par Nathalie De Grandmont ------ Dressé sur une colline, à l'écart de Jodhpur, le Umaid Bhawan Palace semble tout droit sorti d'un conte des Mille et une nuits. Et à l'approche du coucher du soleil, on ne voit plus que lui à l'horizon, tant ses pierres ambrées embrasent le ciel. D'ailleurs, certains invités ont même le privilège d'arriver à bord d'une Ford Buick décapotable ou une Packart Clipper 1947, issues de la collection personnelle de Gaj Singh II, qui fût couronné maharadja de l'état de Marwar-Jodphur à l'âge de 4 ans. Après avoir traversé la ville, on emprunte donc une route privée qui serpente dans la colline et qui se termine lorsqu'un garde, en costume d'apparat et coiffé d'un turban, vous ouvre la portière.... Bienvenue au palais !

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Souvenirs et héritages d'une grande époque...
Avec les changements politiques survenus en Inde, les maharadjas ont perdu leurs pouvoirs mais pas leurs propriétés, ni leur statut prestigieux. Gaj Sing II, sa femme, ses enfants et leur entourage vivent donc encore dans une aile du palais, tandis que l'autre partie est devenue un hôtel, qui a été rénové, réaménagé et qui est maintenant géré par la chaîne Taj Hotels, Palaces and Resorts, depuis 2005 (voir encadré plus bas). Le palais fait aussi partie de la chaîne " The Leading Small Hotels of the World" et figure régulièrement dans les palmarès des magazines tels que Travel & Leisure ou Conde Nast Traveller, dans la catégorie des meilleurs hôtels ou des plus romantiques... Bien sûr, cet hôtel a accueilli une foule d' invités de marque, tels que Mick Jagger (parrain d'un festival de musique par ici), Madonna, Angelina Jolie, Bill Gates, Barack Obama et bien d'autres.

Comme on nous l'indiquait, certains invités ( qui en font la demande) ont aussi la chance de rencontrer le maharadja, qui essaie de se rendre le plus disponible possible.

Lors de notre séjour, Gaj Singh II a volontiers accepté de nous rencontrer; notamment parce qu'il porte très à coeur le développement touristique de sa région. D'ailleurs, il semble encore très apprécié et respecté par la population locale, qui le surnomme " Bapji" (ou " le père"). Après avoir été longtemps diplomate pour son pays, cet homme de 54 ans siège encore sur une foule de comités - pour le développement des hôtels historiques , la sauvegarde du patrimoine, l'éducation des jeunes filles, etc. - et préside la Corporation de développement touristique du gouvernement du Rajasthan. Entre autres choses, il croit beaucoup au potentiel des hôtels de charme et considère que le train de luxe " Palace on Wheels" est l'un des plus beaux succès touristiques de cette région.

" Oui, le palais accueille aussi des clients canadiens (2% de la clientèle) mais qui proviennent surtout du secteur médical", nous expliquait-il. "L'hôtellerie et le tourisme sont très importants pour des pays comme l'Inde, car chaque client fait vivre environ 9 personnes. "

"Par contre, avouait-t-il, l'Inde a encore de grands défis à relever, notamment au niveau de ses infrastructures. Le pays a besoin de plus de vols encore, de meilleurs aéroports, de même qu'une meilleure cohésion au niveau des ressources de l'état et des politiques de taxation. " Chose certaine, Gaj Singh II dégage beaucoup d'élégance et de charisme, à l'instar de son palais, qui nous plonge dans une ambiance feutrée et cousue de fils... de soie.

Séjour et expérience de rêve...
Parmi les plus vastes et dernier des grands palais construits en Inde (en 1943), le Umaid Bhawan Palace a été construit uniquement avec des pierres, imbriquées les unes dans les autres (sans l'usage de ciment). A l'origine, le palais comptait 347 pièces. Aujourd'hui, la partie occupée par l'hôtel compte 64 chambres au total: 22 suites et 42 chambres dites "régulières".

Même ces chambres sont très spacieuses et possèdent un espace salon, une pièce pour se changer, de même qu'une vaste salle de bain, munie d'un bain et douche séparée.

Même si on ne croise pas la famille princière à tout moment, on se sent véritablement dans un palais habité, qui nous ramène sans cesse à la période de gloire des maharadjas. Déjà, la majorité du personnel de l'hôtel travaille pour le maharadja et sa famille, depuis des années. Ils sont nombreux (autour de 275), discrets et très attentifs; au point qu'ils anticipent souvent vos besoins.

Le ratio de personnel pour chaque client est énorme et on y retrouve toute une équipe de majordomes, qui viennent faire le ménage dans les chambres plusieurs fois par jour, quand ce n'est pas pour plier vos vêtements ou vous faire couler un bain aux pétales de roses...

Les chambres, les couloirs et les espaces communs sont abondamment décorés de portraits de famille, des peintures représentant la campagne ou la jungle de l'Inde, sans parler des nombreuses récompenses de polo ou des trophées de chasse (peaux de tigres, photos , etc.) récoltés par Gaj Singh II, son père ou son fils. Même nostalgie et ambiance dans la salle de billard, le "Trophy Bar" et la salle à manger, qui propose un vaste choix de spécialités indiennes, servies comme des repas de gala.

L'hôtel possède aussi une piscine extérieure, une piscine intérieure (de style art déco) et un nouveau spa - Jiva Grande Spa - qui propose de nombreux soins signature, avec des produits locaux. Au centre du palais, la salle du dôme est des plus impressionnantes, avec ses 105 pieds de hauteur, ses colonnes qui l'encerclent et qui convergent vers la terrasse, qui s'ouvre sur le jardin. Normalement, les repas sont servis sur cette terrasse, mais pour des groupes corporatifs ou des mariages, par exemple, le souper peut aussi être servi dans le pavillon, au milieu du jardin.

Ces soirs-là - comme ce fût le cas pour nous - le repas est agrémenté par un spectacle mettant en vedette plusieurs jeunes danseurs et musiciens. Avec le palais illuminé derrière et une armada de serveurs autour de nous, on a vraiment l'impression qu'il ne nous reste plus grand chose à souhaiter... Et pourtant oui, il y a plus magique encore: une soirée de gala sur la terrasse du Fort Mehrangarh, qui domine la ville de Jodhpur... Comme le fort est également sous la juridiction du maharadja, une telle soirée peut aussi être organisée par les groupes corporatifs ou les couples qui souhaitent une réception spéciale...

Heureusement, le palais Umaid Bhawan renferme aussi un petit musée, accessible à tous les voyageurs de passage à Jodhpur. Evidemment, ce musée raconte l'histoire et les passions (chasse au tigre, matchs de polo, etc.) des 3 maharadjahs qui y ont habité : du grand-père (qui l'a fait construire) au petit-fils, qui y réside aujourd'hui.

Ce voyage a été organisé par Qatar Airways et le groupe Taj.

Bon à savoir:
Le groupe Taj: Propriété de l'homme le plus riche de l'Inde, le groupe Taj possède maintenant plus d'une centaine d'hôtels, dont 90 seulement en Inde. Depuis peu, Taj a aussi commencé à ouvrir des hôtels aux Etats-Unis, aux Maldives, en Europe et au Moyen-Orient. En Inde, le groupe gère plusieurs des anciens palais historiques des maharadjas (dont le Rambagh Palace à Jaipur et le Taj Lake Palaice, à Udaipur), de même que des hôtels légendaires comme le Taj Mahal de Mumbai et celui de New Delhi. Depuis peu, le groupe a aussi démarré une chaîne d'hôtels boutique - les hôtels Vivanta - situés dans les grandes villes. De style plus moderne, avec des bars et des restaurants design, ces hôtels s'adressent notamment à la clientèle des jeunes professionnels urbains et branchés. Pour en savoir plus: www.tajhotels.com