Par Nathalie De Grandmont
De plus en plus de Canadiens (dont 27,600 Québécois, en 2008) mettent le cap vers le Texas, plusieurs étant probablement attirés par les températures clémentes du « Lonestar State », voisin du Golfe du Mexique. Dans ce vaste état qui cumule les superlatifs, la ville de San Antonio fait vraiment bande à part et apporte une bouffée de fraîcheur : au sens figuré, entendons-nous! Les Texans disent qu’ il n’ y a qu’ une San Antonio et il faut reconnaître que rares sont les villes américaines qui se découvrent aussi bien à pied ou en bateau… Car oui, San Antonio doit beaucoup de son charme à une rivière, qui zigzague à travers le centre-ville.

Bien sûr, de nombreux bateaux la sillonnent : les uns offrant des excursions commentées, les autres des services de bateau-taxi. Etroite, bordée par de nombreux arbres, la rivière San Antonio est également enjambée par de petits ponts de pierre; ce qui donne à la ville des petits airs de Venise, ici et là. Résultat : San Antonio est devenue l’une des destinations de vacances les plus populaires aux Etats-Unis; appréciée à la fois par les familles, les retraités (dont les « Snowbirds » canadiens) et les jeunes couples en lune de miel, tous charmés par le décor, le rythme et le climat très agréables. A cela s’ ajoutent la possibilité de pouvoir tout faire à pied (ou en tramway) et une ambiance particulière, fortement teintée par la présence d’une grande proportion d’artistes et d’hispanophones (env. 1, 5 million d’habitants et les deux tiers sont d’origine latino-américaine).

Le Riverwalk se prolonge

Bien sûr, une grosse partie de l’animation se concentre autour de la rivière et sa promenade piétonne – le Riverwalk- que surplombent de nombreux hôtels, bars et restaurants à la mode. En plus d’ être illuminée en soirée (et aux fêtes spéciales), la rivière sert également pour les parades, lors de différents festivals. Evidemment, tous les hôtels qui y ont un accès direct s’ en vantent abondamment ; les autres tentant de s’y greffer. D’ ailleurs, d’autres attraits ou hôtels peuvent espérer avoir bientôt pignon sur le Riverwalk puisque des projets, déjà en cours, visent à la prolonger.

Vers le nord, un nouveau tronçon a été complété l’été dernier. Il permet de se rendre du centre-ville jusqu’ au Musée d’ Art; soit une promenade potentielle de 6 kilomètres en tout, pour ceux qui choisiraient de le parcourir à pied. Pour les autres, il y a aussi moyen d’emprunter les bateaux-taxis, pour lesquels on a spécialement rajeuni les écluses.

Pour le moment, ces nouveaux tronçons (sur chaque rive) ne sont pas aussi animés et populaires que ceux de la partie centrale mais visiblement, on y a mis beaucoup d’efforts pour y emménager des trottoirs plus larges, des plate-bandes décoratives et plusieurs œuvres contemporaines, qui ornent certains des ponts.

Dans la partie centrale, la rivière et la promenade piétonne décrivent plusieurs méandres. Le long de ces rives se trouvent notamment le quartier La Villetta (un regroupement de boutiques d’ artisans), le Westin Riverwalk (avec un excellent restaurant italien, le Zocca), le Watermark Hotel &Spa (reconnu comme un des meilleurs spas de la ville) et le nouveau Grand Hyatt San Antonio. En direction sud, les aménagements n’ont pas encore été complétés mais permettront de rejoindre le chic quartier de King William et la Guenther House, établis par des marchands allemands au 19ème siècle.

Des arts aux Ursulines : quelques points communs avec le Québec

Etonnament, San Antonio partage avec le Québec plusieurs points communs, en commençant par son bilinguisme et la grande place accordée aux arts. On y retrouve aussi la trace des Ursulines de Québec, venues jusqu’ ici pour y fonder une Académie pour jeunes filles, le long de la rivière. Une de leurs anciennes élèves a milité pour la sauvegarde de ces charmants bâtiments : ils abritent aujourd’hui une école d’art très renommée - the Southwest School of Arts and Craft – ainsi qu’une boutique et un petit musée qui relate le travail des Ursulines dans cette région.

A l’instar de Montréal, San Antonio a aussi été profondément marquée par des Missions religieuses. Dans leur cas, il s’agissait des Franciscains, qui y fondèrent une série de 5 missions, au 18ème siècle, pour convertir et sédentariser les populations indigènes qui vivaient dans ces territoires sauvages. Aujourd’hui, les ruines de ces 5 Missions se visitent gratuitement, puisqu’ elles appartiennent toutes au réseau des parcs nationaux américains.

Le « circuit des Missions » commence avec celle Alamo, en plein centre-ville, et se termine avec la plus éloignée, San Francisco de la Espada, située à une cinquantaine de kilomètres de la ville. Celles de Concepcion et de San Jose sont à voir tout particulièrement : la première pour les restants de fresques originales qui ornent l’église et la seconde, parce qu’il s’ agit de la plus vaste et qu’ elle abrite le centre des visiteurs.

La plus populaire de toutes demeure encore celle d’Alamo. Les Américains y viennent en grand nombre et presqu’ en pèlerinage, car elle fût le siège d’une bataille héroique impliquant le fameux Davy Crockett et ses hommes, tentant de tenir tête aux colonisateurs mexicains.

Des influences latines

La bataille d’ Alamo a éventuellement permis au Texas de s’ affranchir des Mexicains et de devenir indépendant pour une courte période (d’ où l’ étoile solitaire sur leur drapeau). Mais à bien des égards, San Antonio rappelle sans cesse que la frontière mexicaine ne se trouve qu’ à trois petites heures de route au sud.

A cheval entre deux cultures, elle possède notamment une gastronomie et un sens de la fête bien latines. Margaritas aux fleurs de cactus, sauces pimentées, enchiladas au crabe, haricots noirs à profusion, la cuisine Tex-Mex est ici chez elle et les chefs s’octroient volontiers le droit de la réinventer… Mais, fait intéressant, il n’y a pas que sur les tables que les influences se mélangent. Tous les dimanches matins, c’est une messe animée par des mariachis que propose l’église de la Mission de San José. Une curiosité qui fait courir les foules, d’ ailleurs!

Tous les jours, on peut également se procurer des pinatas mexicaines, des poteries colombiennes et une foule d’ autres produits d’ artisanat sud-américain au marché couvert du Market Square.

A proximité du Market Square se trouvent également de nombreux bars et restaurants de cuisine Tex-Mex, ainsi que le Musée Alameda, entièrement consacré aux artistes contemporains de l’ Amérique latine. Le Musée d’ art (situé le long du Riverwalk) possède également l’une des plus grandes collections d’ art populaire latino-américain : masques et figurines de papier mâché, statues, broderies, jouets, etc.

San Antonio célèbre aussi ses influences latines par le biais de nombreuses fêtes et événements, dont la Fiesta de San Antonio, à la mi-avril.

Pour en savoir plus, les agents de voyage peuvent se référer au nouveau site qui leur est dédié :

www.texastraveltrade.ca

Pour les visiteurs, les sites suivants peuvent être très utiles :

www.visitsananonio.com

1 800-8888-TEX ou

www.traveltex.com