La nature en vedette dans l'archipel de Sanibel

Par Nathalie De Grandmont ---- Quand on évoque la Floride, on pense surtout aux stations balnéaires et aux nombreux parcs d’attraction. Mais à quelques heures au sud-ouest de Disney se trouve aussi une Floride plus méconnue, notamment dans la région de Clearwater et dans l'archipel de Sanibel. Une région où la nature vole la vedette !

Un secret... à partager !

L'archipel de Sanibel est situé le long de la côte ouest de la Floride, à laquelle elle se trouve reliée par un pont. Mais dès qu'on franchit cette jetée, on voit rapidement disparaître les grandes tours, les autoroutes et les grands centres commerciaux. Nul doute, on se sent ailleurs... Et même sans avoir eu à traverser en bateau, on prend vite conscience d'être arrivé dans une île: plutôt calme et à dimension très humaine. Déjà, il n'y a qu'une seule route à deux voies, bordée par une piste cyclable où promeneurs et cyclistes ne semblent vraiment pas pressés. Pas plus que les automobilistes, d'ailleurs... De part et d'autre, rien de très massif: aucune structure ne dépasse la taille des cocotiers. Et derrière eux se trouvent surtout de petits hôtels, des restaurants indépendants et des résidences privées, très cossues pour la plupart. L'île de Sanibel et sa voisine, l'île de Captiva, demeurent encore des secrets bien gardés. Mais le secret commence à se propager peu à peu, car ce sont des îles de rêve pour les marcheurs, les contemplatifs et les collectionneurs de coquillages.

En effet, ces deux îles voisines (reliées par un pont) possèdent de superbes plages de sable blanc, presque poudreux. Mais, grâce à leur situation dans le golfe et aux différents courants marins qui y gravitent, ces plages seraient également parmi les meilleures dans le monde pour ramasser des coquillages. Les collectionneurs le savent et s'y retrouvent donc en grand nombre, surtout à marée basse ou après une tempête. Il y a une telle fascination pour les coquillages à Sanibel qu'on y retrouve même un musée - le Bailey Matthews Shell Museum - qui nous en présente des centaines, de toutes les formes et couleurs.

D'ailleurs, sur les plages de Sanibel, les palapas et les chaises longues se font plutôt rares. Il y en a quelques-unes, mais elles sont majoritairement vides. A certains moments de la journée, les plages demeurent le royaume quasi-exclusif des oiseaux de rivage. Puis, juste après les marées basses, on y croise aussi de nombreux promeneurs, souvent accroupis au-dessus de la plage. "C'est une scène tellement commune, nous explique-t-on, qu'on les appelle affectueusement " les fesses en l'air"... Mais, dans les faits, on s'empresse de nous confirmer que ce sont les marcheurs, les amants de la nature et oui, les amateurs de coquillage, qui forment la majorité de la clientèle ici.

A l'hôtel West Wind Inn, par exemple, on nous explique que "la clientèle compte plusieurs retraités et "Snowbirds", certes, mais qu'il y a aussi de plus en plus de familles avec de jeunes enfants, qui recherchent une Floride plus tranquille et plus sauvage. Ils vont à Disney mais viennent ensuite ici pour se reposer, décompresser et profiter de la nature." D'ailleurs, la plupart des chambres du West Wind Inn sont équipées de cuisinettes, pour mieux répondre aux besoins des familles et des visiteurs qui séjournent pour de longues périodes. C'est aussi le cas au Tween Waters Inn, qui propose aussi des petites "villas" munies de balcons, salons et cuisinettes. Le Tween Waters Inn possède aussi un des restaurants les plus populaires de l'archipel et organise même des concerts de musique classique sur la plage.

De nombreux amants de la nature connaissent aussi Sanibel à cause de sa Réserve naturelle J.N. "Ding" Darlin, qui représente l'un des plus beaux atouts de l'archipel. Fondé par un fervent protecteur de la nature, cette réserve se trouve dans un estuaire, où se rencontrent l'eau douce et l'eau salée. La réserve abrite des forêts de mangroves, des marécages, des baies peu profondes et plus de 220 espèces d'oiseaux; sans parler des lamentins et des dauphins... Une seule excursion sur la baie de Tarpon permet d'observer plusieurs groupes de pélicans bruns: perchés sur les îles ou en train de voler en effleurant la surface de l'eau, pour mieux y plonger au moment opportun.

On y croise aussi les pélicans blancs (les plus volumineux), plusieurs oiseaux de rivage, des cormorans, sans oublier les nombreux balbuzards, souvent perchés dans leurs nids, sur le sommet des quelques maisons qui bordent la baie. Et le spectacle devient encore plus magique lorsqu'un dauphin vient surfer derrière le bateau ou lorsque les bandes de pélicans retournent sur leur île, dans les derniers rayons du soleil couchant.

En route pour Cabbage Key
Au départ de l'île de Captiva, la compagnie Captiva Cruises propose aussi des excursions qui nous conduisent dans l'archipel, à la découverte de petites îles - telles que Cabbage Key et Useppa - qui ne sont accessibles que par bateau.

En route, on longe aussi les résidences somptueuses de Captiva nord, de même que l'île corallienne de Cayo Costa, dont la végétation fragile est protégée par le parc d'état de Cayo Costa. Arrivés à Cabbage Key, on retrouve l'ambiance de la Floride d'autrefois, puisque l'île compte simplement une tour d'eau, quelques sentiers, de même que les maisonnettes et le restaurant du Cabbage Key Inn & Restaurant. Il faut dire que ce restaurant est une curiosité en soi. Dans les années 50, il était surtout fréquenté par les pêcheurs, qui avaient pris l'habitude de coller sur ses murs quelques billets d'un 1$ (avec leur nom dessus), en guise de provisions, pour leurs journées de mauvaise pêche. Depuis, des milliers d'autres les ont imités; de telle sorte que toutes les surfaces du restaurant sont maintenant couvertes de tels billets. Et bien sûr, tous les visiteurs s'assurent d'y laisser leurs traces eux aussi.... Cela dit, leurs poissons et pinces de crabes valent le détour également...

A Fort Myers: Dans les pas d'Edison et de Ford

De retour sur le continent, la région de Clearwater gagne à être connue elle aussi. En 1886, le scientifique Thomas Edison s'y était fait construire une résidence d'hiver : sur les rives de la rivière Caloosahatchee, à Fort Myers. Tout le site fût surnommé "Seminole Lodge" et c'est là que séjourna et travailla cet inventeur, pendant plusieurs années. Encore aujourd'hui, on peut y visiter son bureau et son atelier, où l'on retrouve ses flacons et instruments de toutes sortes, laissés tels quels. Il en va de même pour les deux résidences, qui renferment les meubles et les objets originaux qui s'y trouvaient à l'époque, dans les années 20. De plus, comme Edison et sa femme s'intéressaient beaucoup aux plantes, ce domaine compte aussi un jardin exceptionnel, avec des figuiers géants, de nombreuses orchidées et plusieurs plantes tropicales rares.

Informations pratiques :

S'y rendre: L' aéroport international Southwest (RSW) à Fort Myers est le point d'arrivée par excellence. En saison, Air Canada et West Jet y proposent des vols à partir de Montréal, d'Ottawa et de Toronto.

Coordonnées: www.shellmuseum.org, www.tarponbayexplorers.com, www.fws.gov/dingdarling, www.edisonfordwinterestates.org, www.captivacruises.com et www.cabbagekey.com

Pour plus d'informations sur la destination: www.fortmyers-sanibel.com